Страшный, мерзкий таракан сидел прямо на пороге дома и топорщил свои усы.

Здоровый, казалось, он забыл, что нужно убегать при виде людей и, я чувствовал это мизинцем на левой руке, самым моим чувствительным пальцем, откровенно пялился на меня, словно бросая мне вызов.

Я сделал неуверенный шаг назад.

Десятый круг, как же я их ненавижу, этих мерзких тварей, которые идут за Городом из круга в круг, и нигде не оставляют нас в покое.
Да чего уж там, я их не ненавижу, я их просто… побаиваюсь.

Еще шаг. Спокойно, Эльт, спокойно, это же всего лишь таракан. В конце концов, не съест же он тебя, это он тебя должен бояться, ты уже большой, а он маленький…

Таракан зашипел, и придвинулся ко мне, в ответ я не нашел ничего умней, как запрыгнуть на кровать и кинуть в него первое, что попалось под руку — а именно, любимый тапок.

Но этому исчадию пустошей седьмого круга тапка оказалась ни почем, он просто проскочил мимо нее и остановился напротив кровати, все также агрессивно шипя.

Проклятие!

Я судорожно соображал, что делать, уже понимая, что что-то здесь не так. Тараканы так себя не ведут! Они всегда прячутся при виде людей, более того – сейчас утро, а эти твари активизируются ночью, поэтому это существо, похоже никак не было тараканом, а каким-то демоническим созданием, присланным по мою душу. Но кем?

Кому я нужен, весьма посредственный лучник, хоть и сын самого Эмблдора, бывшего главы клана огненной стрелы?

При мысли об отце в очередной раз екнуло сердце, от обиды, что он с матерью ушел в Межкружье за горизонт, и что я никогда не сравняюсь с ним…

Я сел на кровати, обхватив руками колени и уставился на таракана в отчаянии.

До чего же он все-таки огромный, в полтора пальца длиной и очень толстый, с хитином, черный, с мощными лохматыми лапками и огромными усами. И шипит как жутко…

Нет, умом я, конечно, понимал, что он в принципе не страшен, что я, наверное, могу на него наступить и его не станет, но ничего не мог с собой поделать, сидел и думал, что никакие сокровища мира не заставят меня спуститься и пройти мимо этого страшилища, не говоря уже о том, чтобы его убить…

Единственное, что меня смущало – это то, что я опаздываю на тренировку, и Тэр будет очень сильно недоволен, да и остальные ребята тоже не слишком будут рады. На какой-то миг я представил диалог – «Где ты был?». «На меня напал таракан и я поэтому я задержался».

Из-за идиотизма ситуации я криво усмехнулся, однако слезть с кровати решимости так и не набрался.

-Эльт, а позволь узнать, долго бы ты так еще просидел? – хмуро спросил Тэр, стоя на том же злосчастном пороге.

-Я…- уже понимая, что случилось непоправимое и судорожно придумывая сотни оправданий, одно нелепей другого, начал говорить я.

-А я всегда говорил, что Эльт – просто жалкий трусишка – хохотнул появившийся рядом Гард, — ну куда ему с нами ходить. Эльт – повелитель тараканов!

Я затравленно наблюдал, как в комнату зашли недовольный Тэр, откровенно веселящийся Гард, задумчивый Клид и грустная Бисянка, которой явно не нравилась вся эта ситуация.

Их наличие таракана в комнате явно не смущало, хотя тот агрессивно уставился на них, стал еще громче шипеть и даже начал плеваться какой-то дрянью.

До меня стало доходить, что это был просто розыгрыш. Меня разыграли, вот так вот бесхитростно. Небось Гард в каком-то подвале поймал эту мерзкую тварь, Килд что-то нашептал, что таракан стал таким агрессивным и безбашенным, а Тэр одобрил их затею.

-Это же… подло… — во мне вспыхнула обида и я закричал, задыхаясь от смешанных чувств, что теперь навеки все узнают, что я трус, что меня предали собственные друзья и что меня теперь ждет судьба в лучшем случае фермера, – Как вы могли так! Мы же команда, будущее звено! Я же мечтал с вами, что разведчиками будем, или атакерами…

-Да, Эльт, команда – Тэр пододвинул к себе единственный стул, стоявший в углу комнаты, сел, потом вдруг резко передумал, встал и рассеяно предложил его Бисянке, на что та вежливо махнула рукой – не надо. Гард тем временем просто развлекался с тараканом, встал на четвереньки и соревновался, кто громче шипит. Придурок… Наверняка это он все и придумал.

Тем временем Тэр, так и не придумавший, что делать со стулом, продолжал, смотря мне в глаза, отчего мне стало совсем неуютно.

-Так вот, Эльт, мы команда. И сейчас у нас назначена тренировка, на которую ты не явился. Если считать это, – брезгливый кивок в сторону таракана – уважительной причиной, то тогда нам нужно было тренироваться не на звено разведки, а на кружок фермеров, или усиленно готовиться к вступлению в касту строителей. Тоже неплохо. Будем строить дома, организуем бригаду, начнем класть кирпичи, Килд вон нашептывать будет, что они простоят хоть два века…

-Но…

-Помолчи, Эльт. Идея устроить эту проверку возникла не вчера, слишком многое указывало на твой… кхм… недостаток. Но я все равно долго думал, стоит ли это делать, все-таки мы команда, да. Должны были ей стать… — Тэр явно начал нервничать. – Ну пойми ты, Эльт, не можем ты труса в звене держать! Да, нам всем бывает страшно, но мы должны побеждать свой страх… А ты не смог. А что будет, если в Круге такие же, только в двадцать раз больше, полезут на Город? Мы останемся без прикрытия, потому что ты будешь сидеть на кровати и бояться нос высунуть? Гард, да прекрати ты уже!

Разошедшийся в своем шипении Гард, который уже пальцем тыкал в мерзкую гадину, резко остановился и распрямился, наконец-то. На лице его блуждала чуть виноватая полуулыбка, хотя видно было, что ему просто весело.

Убью… Я убью его! В мозгу вспыхнула эта мысль яркой вспышкой и угасла… Гард был быстр и ловок, своими ятаганами он доставал даже Тэра из-за его щита «башни», а я… я даже не смог победить таракана, каркуль его забери!

-И что теперь? – спросил я растеряно. – Мы же два года тренировались, первый круг уже скоро, все указывает на это, и Синеволосый уверен, что ждать уже не долго…

-Канкор просится в нашу команду, — Тэр виновато развел руками. Видно, что его все-таки совесть мучала. – Прости, Эльт, Канкор хороший парень, смышлёный, в монету бьет с тридцати шагов, хоть не с клана, из фермеров, но задатки…

Тэр осекся, увидев, что я уже не слушаю его, а только тупо смотрю в одну точку. Все стало ясно.

Меня просто решили слить, не дожидаясь, когда я подведу, ибо, положа руку на сердце, лучник из меня оказался так себе, да и других талантов выявлено не было… И таракан это так, затравка была на самом деле, потом бы еще что устроили, экзамен или еще что, потому что Канкор всяко лучше, и давно уже к Тэру в друзья-приятели набивается, да и проверенный уже, наслышан, как они с Тэром напару троих из клана Совы уделали.

-Мы пойдем, Эльт. Даю слово, что все произошедшее здесь останется между нами. — Тэр решительно развернулся, и бросил Гарду – и забери эту дрянь.

Они вышли, вслед за Тэром вышел Килд, так и не проронивший ни слова, и Бисянка, бросившая на меня прощальный сочувственный взгляд и короткое – «Прости».

Гард ухватил таракана цепкими пальцами, и послушно выволок его наружу. На крыльце замер, явно о чем-то задумавшись, затем развернулся, подмигнул и бросил гадину мне на кровать, и со счастливым ржанием помчался догонять команду. Моих бывших друзей, в ком еще вчера я был свято уверен.

Я посмотрел на болтающегося в складках простыни таракана и вздохнул.

Страх, вытесненный более сильными эмоциями, тихо остался где-то на задворках сознания.

Я протянул руку, взял шипящего и сопротивляющегося таракана, и поднес к глазам. Мерзкий, с шипастыми лапками, скользкий и неприятный даже на ощупь, что ты топорщишь свои усы и шипишь?

-Я не боюсь тебя, — сказал я, затем положил его в рот и проглотил целиком, без остатка.