1

Уже два солнца, синий гигант Ар и красный карлик Тир, бросили свои жаркие лучи на бескрайний мир, словно призывая жизнь кипеть и веселиться, когда на равнине, перед старым полуразрушенным замком сошлись в схватке два воина – статный юноша Гард и робот №243.

Странная то была битва. Огромный робот наносил точно рассчитанные удары, а юноша, кружась и словно выполняя какой-то замысловатый танец, отбивал выпады 243-го.

Любой, кто хоть что-то смыслил в воинском деле, мог понять, что этот порывистый и опасный, как обретший плоть огонь, парень просто забавляется с противником.

Внезапно Гард по прозвищу Непокорный резко отпрянул в сторону и его полупрозрачный клинок, описав закрученный контур, коснулся груди 243. Робот-слуга тут же отошел от разгоряченного юноши.

-Браво, браво! – раздался чей-то полунасмешливый голос.

Гард стремительно обернулся и пристально посмотрел на говорившего. Мар Дикий, здоровенный прозрачный гуманоид, не выдержал этого пронизывающего взгляда и опустил глаза. “Да, сдает старик, – отметил про себя Непокорный, – Когда я только пришел в Мир, он бы за подобный взгляд с хохотом врезал бы мне по зубам. Вот что делает власть”.

-Зачем пожаловал, Мар? – и с насмешкой, – да еще без сиятельной свиты…

-Заткнись, Гард! – на миг в трехглазом призраке проснулся прежний дикий разбойник, попирающий чужие права. Да, а ведь когда-то он завоевал титул Владыки, из простого пацана превратившись в правителя многих земель.

А сейчас…. Сейчас перед Гардом всего лишь уставший от жизни старый воин.

-Ну проходи в мой убогий замок, – пригласил Непокорный, – не обессудь, до твоих покоев мне далеко.

2

Гард опрокинул в себя бокал вина, слушая болтающего о пустяках Мара.

-Может, перейдем к делу? Зачем пожаловал?

-Я хочу вернуть молодость.

Непокорный замер, с удивлением смотря на гостя.

-А я тут причем?

-Путь до Кладезя Знаний слишком долог…

Легенда… Никто не знает, где находится Кладезь, но сотни и тысячи сорвиголов спешат к нему, сулящему чудовищную мощь. Говорят, сам Рулат, великий Владыка мира, окунулся в Кладезь. И именно поэтому ему нет равных тысячи лет.

Да, Гард, мои слуги нашли манускрипт, где есть все о Кладезе. Я знаю, где он! Но мне нужен спутник, сильный и молодой. Соглашайся! Я верну молодость, ты получишь мощь…

-А ты уверен, что это тебя спасет? – тихо спросил юноша, – спасет от снов?

-При чем тут это? – отшатнувшись, прошипел Дикий.

— Он ведь умирает, да? Умирает, гниет, вырождается… Как Кладезь может спасти его? И тебя?

Мар выскочил за дверь, не успев расслышать “Я согласен”.

3

Гард сидел у костра и смотрел на звездное небо.

Жемчужные россыпи звезд всегда манили его, насмешливо подмигивая и дразнясь своей недоступностью. Когда-то, в пору лихого и необузданного детства угольки небес вообще сводили его с ума…. Навсегда запомнилось: он, единственный разумный на затерянном в Океане острове, забирался на самое большое дерево и мечтал, смотря на звезды. Мечтал о подвигах и битвах, где он – вечный герой. Какие только картины не рисовало воображение юного дикаря! Но понимал, что это лишь мечты, а жизнь там, внизу, среди диких зверей.

А еще его манили земли, видимые вдалеке. Их он достиг, построив судно, но звезд…

Звезд он так и не достиг, хотя мечом и отвагой и смог покорить прибрежные земли, никому не уступив.

За свои тысячелетия он набрался ума, но в глубине души так и остался тем грубоватым мальчишкой, стремящимся к звездам.

Юноша улыбнулся воспоминаниям и поправил горящую головню в костре. Рядом Мар с кислой миной жевал отнятую у зубастых полутораметровых кроликов капусту. Вот уже 95 лет они идут, сражаются, питаются черт знает чем.… Хотя путь до Кладезя и не мог быть усыпан цветами…

“И зачем вообще нужен этот Кладезь? – лениво подумал Гард – У меня хорошая жизнь – лихая и свободная – так нет ведь, жажда власти и могущества все мучает…”

Голова юноши упала на грудь и душа улетела в ужасный и прекрасный мир сновидений…

4

Жизнь внизу бурлила ключом.

Он чувствовал это каждой клеточкой своего эфемерного тела. Он осознавал себя великим и ничтожным, наблюдая с высот за этим странным миром, чувствуя боль и радость, любовь и ненависть маленьких людишек – жителей этого мира. Они были близки Ему, эти маленькие неуклюжие фигурки внизу.

Он был владыкой и рабом. Он правил миром, то агрессивным, то миролюбивым, то парадоксальным, то наивным. Нет, Он не мог заставить людей верить во что-то, не мог призвать зиму летом. Но стоило Ему улыбнуться и запеть, тут же на планете рождался новый художник или поэт, делающий мир прекраснее и добрее.

Но когда Его обуревала тоска, здесь начинались кровопролитные войны…. А может, все наоборот и когда этот мир становился добрее и у него теплело на душе?

Он любил наблюдать с высот, помогая в трудные минуты, ликуя с людьми в победы и принимая эту жизнь, как есть, как принимают самого себя, пытаясь сделать лучше, но не меняя в корне.

Неожиданно он насторожился. Творилось что-то неладное. Союзники – калсы, прозрачные гуманоиды – с которыми люди пытались выйти в другой мир, тратя на это бездну времени, денег и сил, нанесли подлый удар. Их космическая армада атаковала главную военно-космическую базу…

Сознание стало блекнуть, ускользать. Мир внизу подернулся дымкой и он понял: настало Пробуждение.

5

Тихо взвыв от боли, Непокорный широко распахнул глаза. И тут же “боднул” своего противника головой в живот. Мар с коротким вскриком упал на землю.

Они молча смотрели друг на друга, один с яростью и презрением, другой – затравленно.

-Зачем? – зло спросил Непокорный, сжимая кровоточащее плечо. Боли не было, он умел контролировать свою плоть.

А этот Мар так похож на тех, из сна…

-Я должен… – тихо ответил Дикий. – Ты не понимаешь, Гард, Кладезь – он ведь только для одного…

-Он прав, юноша, – голос Великого Рулата поверг обоих путников в стопор.

Противники резко обернулись.

-Что ты здесь делаешь, Владыка? – выдавил Мар, обращаясь к Рулату, с печальной улыбкой восседающему на захудалом полуразрушенном колодце.

-Жду дорогих гостей, – серьезно ответил Владыка.

-Ну и дождался, – процедил Дикий и бросился на Рулата. Короткая вспышка и обессиленный Мар рухнул на землю.

— Чего хочешь ты, парень? Этот дурень понятно чего жаждал, а ты?

-Власти и силы.

-А ты действительно этого жаждешь? Ведь когда-то и я хотел того же.… Тогда я был, как ты, молод и дерзок…. И променял это на власть.

Скажи, в твоем мире есть религия? Хотя знаю, что есть. Я обменял все, что имел, на право быть Богом. Не так.… Чтобы мой мир стал Богом над всей Вселенной… Правда, есть и другие вселенные, те самые звезды на небе…. Но это другое.

Так вот, молодой человек, я Бог, а ты божок. Божок того мира, что видишь во сне. Каждый из нас – бог какого-нибудь мира, даже Мар. Бог-душа мира, неразрывное единство. Но истинное могущество дает лишь Кладезь, на котором я сейчас сижу. Он мертв и беспорядочен, он – хаос, из которого мы вышли. Когда я окунулся в него, я познал все. Я увидел всю вселенную, за краткий миг, испытав все чувства миров. Я научился управлять собой, своим миром и взял под свою власть и другие миры…. Я стал всем, и я знаю это.

Но я перегорел. Остался разум и иные чувства, ранее несвойственные мне.

Зачем я тебе это рассказываю? Чтобы ты сделал правильный выбор. Потому что и сам, возможно, будешь через тысячи лет сидеть здесь, усталый и опустошенный, и прикидывать, хватит ли сил одолеть очередного зарвавшегося божка…

Юноша не ответил, готовясь к бою. Он сделал выбор.

Сила его мира, его народа обрушилась на него, дохнула в грудь пьянящим шальным ветром, привычно заколола кончики пальцев и одела в лед чувства и разум. Гард расхохотался, чувствуя себя всемогущим. Он молод, что ему какой-то старик!

Юноша ударил. Одновременно с ним в бой ринулась огромная звездная эскадра, завоевывающая вселенную. Удар встретила чужая Мощь, и огненные брызги сошедшихся превратили мир в картину сумасшедшего художника.

Никто не мог бы сказать, сколько длилась эта самая чудовищная и великая битва за многие тысячелетия.

Небо побагровело от молний, порождаемых безумным выплеском чистой энергии, а земля сотрясалась от жалких крох той мощи, что падала на землю, вырвавшись из дикой какофонии. И на фоне всего этого парили в небесах два противника-бога. Один – с удалью и азартом, другой – с тоскливым всепониманием в глазах.

Юный бог чувствовал, как стремительно высыхает река его Силы. Но в последний момент Гард собрался и бросил всего себя на врага, все свое я.… И высох, остались лишь крохи прежней энергии.

-Хватит, – Рулат склонил голову, – ты победил.

Гард без сил сел на землю. Победа… Он в восторге прокричал это в небо, и ему вторили десятки пилотов, выживших после неслыханной битвы.

Бывший Владыка вздохнул. Что ж, пора уходить. Кладезю нужен новый Хранитель. Теперь иной народ прикоснется к мудрости, заключенной в центре вселенной.

И тут его глаза расширились, а из горла вырвался исступленный шепот: “Нет!” Не было сил кричать, помешать.… Осталось только с ужасом наблюдать, как робот, механический слуга Гарда, не ведающий, что такое жалость и любовь, добро и зло, счастье и боль, сделал последний шаг, отделяющий его от Кладезя…