На долгий и мучительный миг весь мир превратился в огненную лаву слепящего света, беспощадно бьющего в глаза и выжигающего тело и душу.

Затем все стихло и Иван Самохин упал на колени. Мыслей не было. Была лишь тупая ноющая пустота в груди, в которой не было места даже для бешеного восторга от того, что скачок, кажется, удался, а он – бывший Омоновец, а ныне – испытатель научно-исследовательского центра – жив.

В таком состоянии человек провел минут десять, хрипло дыша и молча перебарывая в себе боль.

Затем открыл глаза и огляделся.

Вокруг бурлила жизнь, похожая на сказочно-прекрасный сон. Ибо прогнозы безнадежных оптимистов сбылись, и 22 век оказался Золотым.

Ввысь уходили шпили невообразимых башен, с жутко-прекрасной сместью классических стилей, великолепные дворцы из рубинов, изумруда и жемчуга и неизвестных Ивану нестерпимо ярких розоватых камней. Вокруг росли сказочные деревья и кустарники, а между ними гуляли не только диковинные звери, словно вынырнувшие из снов и фантастических романов, но и обычные домашние звери. Изящные фонтаны и скульптуры…

В общем, Иван Самохин попал в рай.

И в этом раю жили не люди, а ангелы. Прекрасные девушки нагишом гуляли по городу, без стыда показывая сильным и мускулистым парням свое совершенство.

Среди этих людей не было ни одного старого или просто некрасивого лица.

Иван встал, озираясь. С этим миром определенно было что-то не так. Причем всерьез и давно. Никто не обращал внимания на него – здоровенного мужика в джинсах и свитере с портативным лазером за поясом, пришедшего из прошлого.

Нет, на него поглядывали с легкой тенью удивления, но этим все исчерпывалось.

Иван торопливо разделся, выбросив одежду и лазер в кусты, ведь не хотел выглядеть необычно и, пошатываясь, пошел прочь по улицам этого сказочно прекрасного города, равнодушного к путешественнику во времени.

Иногда он вот-вот готов был к кому-нибудь обратиться, но не решался, осознавая, что не знает, что сказать. Он решил пока просто наблюдать и слушать.

И он медленно брел по волшебному городу, любуясь на окружающее, и тоскливо сжималось его сердце, понимающее, что все это только грядет.

-Стой, человек! Ты должен идти с нами, ведь ты не имеешь права здесь находиться, Настоящий! – крик ударил по взведенным нервам не хуже бича. Не раздумывая, Самохин побежал от двух дюжих парней, одетых в своеобразную форму. В руках у них были огненные хлысты.

Иван понял по голосам, что он почему-то для них преступник….

Огненный хлыст с пронзительным свистом опустился на плечо Ивана, который тихо застонал, но не прекратил стремительного бега. Сердце заходилось в бешеном ритме, дыхание сбилось, но он все равно бежал от своих потомков, в чем-то обвиняющих своего предка. Но, черт возьми, в чем?

Преследователи, казалось, не утомились. Бегут, свежие, спокойные, кричат:

-Настоящий, остановись. Ты должен пройти посвящение! Или мы отправим тебя в резервации. Остановись, процесс инициации не страшен, он просто как погружение в сон. А разве ты боишься спать?

Самохин ворвался в ближайший Дворец. Впопыхах он не ощутил ни боли от удара, ни вообще сопротивления. Должно быть, дверь просто была открыта.

Люди в здании отшатывались от бегущих, провожая погоню кто просто любопытным, кто сочувствующим взглядом. Похоже, такие картины мало кого удивляли.

Внезапно открывшаяся дверь едва не ударила Самохина, но тот вовремя успел отскочить. На двери он прочел надпись «Мир №61924Х. Дикая реальность класса Е-6.»

Отпрыгнув в сторону, Иван увидел черный провал вместо двери и, не раздумывая, нырнул внутрь.

Странно, перед тем, как перешагнуть порог, он готов был поклясться, что увидел белокурое лицо прекрасной девушки с изумленными глазами.

«Глюки» – мелькнуло в голове у убегающего человека, ведь он прошел сквозь это видение, до боли напоминающее оставленную там, в далеком прошлом девушку, которой он читал стихи и дарил цветы…

Он замер, пораженный. Зал превышал все мыслимые размеры. Он был целым миром под сиреневым небом с далеким горизонтом…

И где-то вдалеке стоял черный замок, в бойницах которого стояли облаченные в черные одеяния лучники. А около замка кружили на великолепных золотых драконах рыцари в серебряных доспехах.

Драконы щедро поливали пламенем обитателей замка, отвечающими сплошным потоком стрел.

Эта картина была настолько нереальна и к тому же не отвечала идиллии вне дворца, что Иван так и застыл.

В чувство его привел удар хлыста.

Ничего не понимающий, загнанный человек разъярился.

Стремительно крутанулся вокруг своей оси, резко схватил хлыст и дернул что есть силы, несмотря на вспыхнувшую в руке боль.

Быстро скользящим шагом он подскочил к противникам и одним жестким ударом отправил противника без хлыста в нокаут.

Надо отдать должное второму. Не растерялся, отпрянул и ударил коротким взмахом. На этот раз от боли помутился рассудок. Хлыст не горел уже, а полыхал яростным пламенем. До этого преследователи его просто щадили.

Схватка превратилась в причудливый изящный танец-игру, где жизнь ставится на кон.

Они закружили по кругу, время от времени хлысты рассекали воздух, и нужно было применить всю свою ловкость и реакцию, чтобы увернуться от разящего взмаха и ударить в ответ.

Они кружили, глядя друг другу в глаза, стараясь предугадать тот момент, когда хлыст взовьется в воздух. А рядом происходила другая битва.

И тут в мир вошла Она. То сказочное видение, призрак любимой, которая, наверное, давно уже умерла. Призрак! Он ведь действительно прошел сквозь нее!

Иван застонал, все поняв. «Настоящий, остановись!» Просто весь этот мир – призрак, а он преступник в том, что живой.

Все это пронеслось в голове Самохина за несколько мгновений, а затем его головы коснулся огненный хлыст, и настала тьма….

Сознание вернулось резко и сразу же обрушились воспоминания.

В следующий миг он увидел Таню, свою любимую. Только тут ей было много лет и она находилась в каком-то цилиндре. Ее было бы трудно узнать, если бы не глаза, те самые прекрасные васильковые глаза, смотрящие куда-то вдаль… Нет, не куда-то, а в призрачный мир.

Ведь ее не было здесь, она была там, в том причудливом городе. Не она, а ее призрак.

-Ты хочешь отправиться в резервацию? – громко спросил чей-то требовательный голос.

-А что это?

-Место, где живут настоящие люди, не признающие Призрачного мира. Правда, – говорящий усмехнулся, – их все меньше. Многие просто устают от болезней, возможности умереть, тяжести тела… Ведь в призрачном мире нет ничего этого, ве его обитатели – боги, могут делать все – летать, творить… Могут и просто жить. Сотни возможностей, сотни смоделированных миров, неограниченное четырехмерное виртуальное пространство, где каждый может найти возможность развлечься.

-А кто контролирует этот мир?

-Никто. Это просто виртуальное пространство, где каждый делает, что хочет, живет там, где хочет. Как компьютерная игра. Создан много лет назад уставшими людьми. Этот мир невозможно контролировать, он не зависит даже от нас, службы техподдержки, мы просто переводим реальность в виртуальность, не более. Дальше все существует само по себе. Так ты решил?

Иван задумался. Он смотрел на Таню, вспоминая слова: «Ты же не боишься спать?». Но отказаться от своего тела, от ощущения реальности…

-Я согласен….

Где-то год 97-98, до «Матрицы», это точно.